Vitiligo is een auto-immuunziekte waarbij het eigen immuunsysteem de melanocyten - pigmentcellen - aanvalt en ervoor zorgt dat ze hun functie verliezen. In dit artikel bespreken we wat vitiligo is, wat er in de huid gebeurt en hoe je het beste voor huid die vatbaar is voor vitiligo kunt zorgen.
Vandaag weten we dat vitiligo een auto-immuunziekte is. Het eigen immuunsysteem van het lichaam valt de melanocyten - de pigmentcellen - aan en zorgt ervoor dat ze hun functie verliezen.
Tegelijkertijd is er bijna altijd een verhoogde oxidatieve stress in de huid: een ophoping van vrije radicalen, zoals waterstofperoxide, die de cellen beschadigen. De melanocyten verliezen hun "armen", de uitsteeksels die anders het pigment gelijkmatig naar de keratinocyten van de huid verspreiden.
Eerder dacht men dat de witte vlekken volledig ontbraken aan melanocyten, maar recent onderzoek heeft aangetoond dat de melanocyten nog steeds aanwezig zijn - ze hebben alleen hun vermogen om pigment te produceren verloren.
Patiënten met vitiligo, vooral vitiligo vulgaris, hebben vaak antilichamen tegen de eiwitten van melanocyten en tegelijkertijd verhoogde niveaus van waterstofperoxide. De vraag is wat er eerst komt - de auto-immuunaanval of de oxidatieve stress. Waarschijnlijk is het een combinatie van beide.
Vitiligo vulgaris
De meest voorkomende vorm, met symmetrische vlekken op beide lichaamshelften.
Vitiligo segmentalis
Vlekken die alleen aan één kant van het lichaam verschijnen.
Vitiligo focalis
Kleine, beperkte vlekken op een of enkele huidgebieden.
Het diagnosticeren van vitiligo is vaak eenvoudig. Bij lichtgekleurde patiënten kan een zogenaamde Woods-lamp nodig zijn om de diagnose te bevestigen. Onder de lamp fluoresceren de aangetaste gebieden wit.
Professor Karin Schallreuter en haar collega's ontdekten in de jaren '90 dat de huid van mensen met vitiligo biopterinen bevat - stoffen die een karakteristieke fluorescentie geven wanneer ze worden belicht met UV-licht. Dezelfde stoffen zijn eigenlijk verantwoordelijk voor de fluorescerende kleur van bepaalde vlinders. De ontdekking werd gepubliceerd in Science in 1994 en werd een van de mijlpalen die het begrip van vitiligo veranderde.
Veel patiënten kunnen zelf perioden aanwijzen wanneer de ziekte is opgevlamd - een scheiding, een stressvolle periode op het werk of het overlijden van een familielid. Stresshormonen zoals cortisol beïnvloeden zowel het immuunsysteem als de balans tussen oxidatieve stress en antioxidanten. Ook geslachtshormonen kunnen vitiligo triggeren, zoals bijvoorbeeld een zwangerschap, borstvoeding of de anticonceptiepil.
Vitiligo kan ook getriggerd worden door huidbeschadigingen - een fenomeen dat het Köbner-fenomeen wordt genoemd. Schrammen, druk van strakke kleding, tatoeages of een snijwond kunnen ertoe leiden dat er nieuwe vlekken ontstaan precies daar.
Toen ik professor Schallreuter ontmoette, kreeg ik de kans om haar werk te volgen. Zij en haar man toonden aan dat vitiligo samenhangt met verhoogde niveaus van waterstofperoxide in de huid en ontwikkelden een behandeling met pseudokatalase (PCKUS) – een crème die het eigen katalase-enzym van het lichaam imiteert – in combinatie met gecontroleerde UVB-lichttherapie.
Ik werkte samen met haar, zowel als onderzoeker als patiënt. Gedurende meerdere jaren werkte ik aan klinische en experimentele studies, die soms werden uitgevoerd bij de Dode Zee – een plek met unieke UV-straling waar de relatie tussen UVA en UVB de pigmentvorming bevordert. De dagen begonnen met een bad in het mineraalrijke water en gingen verder met bloedcelanalyses in het laboratorium.
Resultaten waren soms bijna miraculeus. Voor mij kwam meer dan 90 procent van het pigment terug in mijn gezicht. Op handen en voeten ging het langzamer, en die gebieden zijn tot op de dag van vandaag de meest moeilijk te behandelen.
De Dode Zee, gelegen 400 meter onder zeeniveau, is al lange tijd een plek voor huidonderzoek. Hier valt er meer UVB dan UVA binnen een unieke golflengte die de melanocyten activeert. De behandeling van Schallreuter met pseudokatalase en UVB-licht, geïnspireerd door de Dode Zee, is tot op de dag van vandaag een van de weinige therapieën die actief de oxidatieve stress in de huid beïnvloeden en kan leiden tot herpigmentatie.
Het onderzoek is niet gestopt. Sinds 2022 in de VS en 2023 in de EU is er de eerste goedgekeurde behandeling voor vitiligo: ruxolitinib-crème (Opzelura®), een JAK-remmer die het immuunsysteem lokaal in de huid onderdrukt en het pigment kan herstellen. Helaas valt het niet onder de hoge kostenbescherming in Zweden en wordt het daarom erg kostbaar als men toch voor deze weg wil kiezen.
Andere behandelingen die worden gebruikt zijn:
Voor het eerst kunnen we spreken over gestandaardiseerde behandelingsopties, hoewel handen en voeten een uitdaging blijven.
Tijdens de eerste editie van de Hudbijbel heb ik contact gehad met veel mensen met vitiligo en ook met ouders van kinderen met vitiligo. Vaak hebben ze in de zorg gehoord dat "er niets te doen is". Ik nodig meestal uit voor gesprekken, zowel om te vertellen over de behandelingen die er daadwerkelijk zijn als om de positieve kanten te belichten.
Vandaag zijn er zelfs Barbie-poppen en Lego-figuren met vitiligo – kleine maar belangrijke stappen richting normalisering. En thuis rent onze hond Maja, een Aussiedor, met symmetrische vlekken op haar poten, hals en buik die doen denken aan vitiligo. Bij dieren zien we vlekken als iets natuurlijks – waarom zou het anders zijn bij mensen?
Vitiligo is niet alleen een strijd. Nieuwe studies tonen aan dat mensen met vitiligo een lager risico op huidkanker en bepaalde andere kankersoorten kunnen hebben. Het immuunsysteem dat de melanocyten aanvalt, lijkt tegelijkertijd te beschermen tegen bepaalde tumoren.
Och midden in dit staat mensen zoals fotomodel Winnie Harlow, die haar vlekken tot een deel van haar identiteit heeft gemaakt en anderen inspireert om schoonheid in het unieke te zien.
De Dode Zee ligt ingeklemd tussen Israël, de Westelijke Jordaanoever en Jordanië en is een interessante plek voor verschillende soorten huidonderzoek - niet in de laatste plaats naar psoriasis en vitiligo. Hier bevinden we ons namelijk vierhonderd meter onder de zeespiegel, wat invloed heeft op hoe de zonnestraling het gebied binnenkomt.
Bij de Dode Zee is het grootste verschil de relatie tussen uva- en uvb-licht: Hier valt er meer uvb dan uva binnen, en bovendien in een speciale golflengte, die op een positieve manier de melanocyten en keratinocyten in zowel vitiligo als psoriasis activeert.
Toen professor Karin Schallreuter en haar man professor John Wood in de jaren '80 besloten om de oorzaken van de witte vlekken op de huid te onderzoeken, ontdekten ze al snel dat deze te wijten waren aan ongewoon hoge niveaus van oxidatieve stress. Onder de microscoop konden ze zien dat de melanocyten hun armen hadden verloren. Zoals je je waarschijnlijk herinnert, zijn het de melanocyten die pigment in de huid produceren en de gelijkmatige verspreiding is te danken aan de armen van de cellen.
Met inspiratie uit de omgeving van de Dode Zee ontwikkelden ze een behandeling en nodigden jaarlijks honderden mensen van over de hele wereld uit. Gedurende meerdere jaren nam ik zelf deel, zowel als onderzoeker als patiënt, wat ongelooflijk interessant bleek te zijn. Het was een geweldige tijd. De dagen begonnen en eindigden met een bad in de Dode Zee en daartussen isoleerde ik bloedcellen, mat ik de pH en analyseerde ik de oxidatieve stress in de huid van honderden mensen.
Behandelingen bestonden uit 15 minuten baden (of eerder drijven) twee keer per dag, evenals een crème met eigenschappen van het mineralenrijke dode zee water die het eigen antioxidantische katalase-enzym van de huid imiteert, en uit lichttherapie met uvb-straling die de melanocyten stimuleert om pigment te vormen.
De crème werd gedoopt tot pseudokatalase en Karin Schallreuter behandelt tegenwoordig patiënten van over de hele wereld met de crème pseudokatalase (pc-kus) op haar kliniek in Greifswald, Duitsland. Voor het gezicht was de behandeling in uitvoering, terwijl de resultaten voor handen en voeten iets trager waren en ze zijn tot op de dag van vandaag moeilijk te behandelen.
Het ongelijke resultaat van Schallreuters behandeling is de enige die vandaag de dag actief de oxidatieve stress in de huid beïnvloedt. Zelf kreeg ik negentig procent van het verloren pigment in mijn gezicht - en op mijn benen terug.
Toen ik de Hudbijbel schreef in 2019, hebben veel patiënten met vitiligo uit zowel Zweden als Noorwegen contact met mij opgenomen. De laatste keer dat ik naar Jordanië reisde samen met Schallreuter, haar team en ongeveer 200 patiënten met vitiligo was in de zomer van 2019. Toen de pandemie begon, moest Karin helaas de kliniek sluiten, omdat het zo moeilijk was voor mensen om te reizen. Maar sinds 2025 leeft haar werk voort.
Een van haar eerdere studenten en ook een goede vriendin van mij, Dr. Katharina Rübsam, heeft het overgenomen en runt vandaag de dag een praktijk in München met de focus op vitiligo. Ze blijft werken met de behandeling die ontwikkeld is door Schallreuter - de combinatie van pseudokatalase (PCKUS) en gecontroleerde UVB-therapie - en ontvangt patiënten van over de hele wereld.
Een van haar eerdere studenten en ook een goede vriend van mij, Dr. Katharina Rübsam, heeft het overgenomen en runt vandaag de dag een praktijk in München met een focus op vitiligo. Ze blijft werken met de behandeling die ontwikkeld is door Schallreuter – de combinatie van pseudokatalase (PCKUS) en gecontroleerde UVB-therapie – en ontvangt patiënten van over de hele wereld.
Dr. Katharina Rübsam, Dermatologie in de Burgstrasse, Burgstrasse 7, 80331 München.
