Vitiligo är en autoimmun sjukdom där kroppens eget immunförsvar angriper melanocyterna - pigmentcellerna och får dem att förlora sin funktion. I den här artikeln går vi igenom vad vitiligo är, vad som händer i huden och hur du bäst tar hand om vitiligobenägen hud.
Idag vet vi att vitiligo är en autoimmun sjukdom. Kroppens eget immunförsvar angriper melanocyterna - pigmentcellerna, och får dem att förlora sin funktion.
Samtidigt finns nästan alltid en ökad oxidativ stress i huden: en ansamling av fria radikaler, som väteperoxid, som skadar cellerna. Melanocyterna tappar sina ”armar”, de utskott som annars sprider pigmentet jämt till hudens keratinocyter.
Tidigare trodde man att de vita fläckarna helt saknade melanocyter, men nyare forskning har visat att melanocyterna fortfarande finns kvar - de har bara förlorat sin förmåga att producera pigment.
Patienter med vitiligo, särskilt vitiligo vulgaris, har ofta antikroppar mot melanocyternas proteiner och samtidigt förhöjda nivåer av väteperoxid. Frågan är vad som kommer först – den autoimmuna attacken eller den oxidativa stressen. Troligen är det en kombination av båda.
Vitiligo vulgaris
Den vanligaste formen, med symmetriska fläckar på båda kroppshalvorna.
Vitiligo segmentalis
Fläckar som uppträder på endast ena sidan av kroppen.
Vitiligo focalis
Små, begränsade fläckar på en eller några få hudområden.
Att diagnostisera vitiligo är ofta enkelt. Hos ljushyade patienter kan en så kallad Woods lampa behövas för att säkerställa diagnosen. Under lampan fluorescerar de drabbade områdena vitt.
Professor Karin Schallreuter och hennes kollegor upptäckte på 1990-talet att huden hos personer med vitiligo innehåller biopteriner – ämnen som ger en karakteristisk fluorescens när de belyses med UV-ljus. Samma ämnen står faktiskt bakom den fluorescerande färgen hos vissa fjärilar. Upptäckten publicerades i Science 1994 och blev en av de milstolpar som förändrade förståelsen av vitiligo.
Många patienter kan själva peka ut perioder när sjukdomen blossat upp - en separation, stressig period på jobbet eller en familjemedlems bortgång. Stresshormoner som kortisol påverkar både immunförsvaret och balansen mellan oxidativ stress och antioxidanter. Även könshormoner kan trigga vitiligo, som exempelvis en graviditet, amning eller p-piller.
Vitiligo kan också triggas av skador på huden - ett fenomen som kallas Köbner-fenomenet. Rivmärken, tryck från åtsittande kläder, tatueringar eller ett skärsår kan leda till att nya fläckar uppstår just där.
När jag mötte professor Schallreuter fick jag följa med i hennes arbete. Hon och hennes man visade att vitiligo hänger ihop med förhöjda nivåer av väteperoxid i huden och utvecklade en behandling med pseudokatalas (PCKUS) – en kräm som imiterar kroppens eget katalasenzym – i kombination med kontrollerad UVB-ljusterapi.
Jag arbetade tillsammans med henne, både som forskare och patient. Under flera år arbetade jag med kliniska och experimentella studier, som ibland bedrevs vid Döda havet – en plats med unik UV-strålning där relationen mellan UVA och UVB gynnar pigmentbildning. Dagarna började med bad i det mineralrika vattnet och fortsatte med blodcellsanalyser i laboratoriet.
Resultaten var ibland närmast mirakulösa. För mig kom över 90 procent av pigmentet tillbaka i ansiktet. På händer och fötter gick det långsammare, och de områdena är än idag de mest svårbehandlade.
Döda havet, beläget 400 meter under havsytan, har länge varit en plats för hudforskning. Här faller mer UVB än UVA in i en unik våglängd som triggar melanocyterna. Schallreuters behandling med pseudokatalas och UVB-ljus, inspirerad av Döda havet, är än idag en av de få terapier som aktivt påverkar den oxidativa stressen i huden och kan leda till återpigmentering.
Forskningen har inte stannat. Sedan 2022 i USA och 2023 i EU finns den första godkända behandlingen för vitiligo: ruxolitinib-kräm (Opzelura®), en JAK hämmare som dämpar immunförsvaret lokalt i huden och kan återställa pigment. Tyvärr så ligger det inte under högkostnadsskyddet i Sverige och blir därför mycket kostsamt om man ändå vill välja denna väg.
Andra behandlingar som används är:
För första gången kan vi tala om standardiserade behandlingsalternativ, även om händer och fötter förblir utmanande.
Sedan den första upplagan av Hudbibeln har jag fått kontakt med många med vitiligo och även föräldrar till barn med vitiligo. Ofta har de fått höra i vården att ”det finns inget att göra”. Jag brukar bjuda in till samtal, både för att berätta om de behandlingar som faktiskt finns och för att lyfta de positiva sidorna.
Idag finns till och med Barbie-dockor och Lego-figurer med vitiligo – små men viktiga steg mot normalisering. Och hemma hos mig springer vår hund Maja, en Aussiedor, med symmetriska fläckar på tassar, hals och mage som påminner om vitiligo. Hos djur ser vi fläckar som något naturligt – varför skulle det vara annorlunda hos människor?
Vitiligo är inte bara en kamp. Nya studier visar att personer med vitiligo kan ha lägre risk för hudcancer och vissa andra cancersjukdomar. Immunförsvaret som angriper melanocyterna verkar samtidigt skydda mot vissa tumörer.
Och mitt i detta står människor som fotomodellen Winnie Harlow, som gjort sina fläckar till en del av sin identitet och inspirerar andra att se skönhet i det unika.
Döda havet ligger inklämt mellan Israel, Västbanken och Jordanien och är en intressant plats för flera typer av hudforskning – inte minst på psoriasis och vitiligo. Här befinner vi oss nämligen fyra hundra meter under havsytan, vilket påverkar hur solstrålningen faller in i området.
Vid Döda havet är den största skillnaden relationen mellan uva- och uvb-ljus: Här faller mer uvb än uva in, och dessutom i en speciell våglängd, som på ett positivt sätt triggar melanocyterna och keratino cyterna i både vitiligo och psoriasis.
När professor Karin Schallreuter och hennes man professor John Wood på 1980-talet bestämde sig för att ta reda på orsakerna till de vita fläckarna i huden, upptäckte de snart att de berodde på ovanligt höga halter av oxidativ stress. I mikroskop kunde de se att melanocyterna hade förlorat sina armar. Som du säkert minns är det melanocyterna som producerar pigment i huden och den jämna spridningen beror på cellernas armar.
Med inspiration från miljön kring Döda havet utvecklade de en behandling och bjöd årligen in flera hundra personer från hela världen. Under flera år deltog jag själv både som forskare och som patient, vilket visade sig vara oerhört intressant. Det var en fantastisk tid. Dagarna började och slutade med bad i Döda havet och däremellan isolerade jag blodceller, mätte pH, och analyserade den oxidativa stressen i huden på flera hundra personer.
Behandlingen bestod dels av 15 minuters badande (eller snarare flytande) två gånger dagligen samt en kräm med egenskaper från det mineralrika döda havsvattnet som imiterar hudens egna antioxidantiska katalas-enzym, dels av ljusterapi med uvb-strålning som stimulerar melanocyten att bilda pigment.
Krämen döptes till pseudokatalas och Karin Schallreuter behandlar numera patienter från hela världen med krämen pseudokatalas (pc-kus) på sin klinik i Greifswald, Tyskland. För ansiktet var behandlingen under görande, medan resultaten för händer och fötter var lite trögare och de är än i dag svårbehandlade.
Men trots ojämnt resultat är Schallreuters behandling den enda som i dag aktivt påverkar den oxidativa stressen i huden. Själv fick jag tillbaka nittio procent av det förlorade pigmentet i ansiktet - och på benen.
Sedan jag skrev Hudbibeln 2019, har många patienter med vitiligo från både Sverige och Norge kontaktat mig. Den sista gången jag åkte till Jordanien tillsammans med Schallreuter, hennes team och ca 200 patienter med vitiligo var sommaren 2019. När pandemin drog igår var Karin tyvärr tvungen att stänga ner kliniken, eftersom det var så svårt för folk att resa. Men sedan 2025 så lever hennes arbete vidare.
En av hennes tidigare studenter och även en nära vän till mig, Dr. Katharina Rübsam, har tagit vid och driver idag en mottagning i München med fokus på vitiligo. Hon har fortsatt arbeta med den behandling som utvecklades av Schallreuter - kombinationen av pseudokatalas (PCKUS) och kontrollerad UVB-terapi - och tar emot patienter från hela världen.
En av hennes tidigare studenter och även en nära vän till mig, Dr. Katharina Rübsam, har tagit vid och driver idag en mottagning i München med fokus på vitiligo. Hon har fortsatt arbeta med den behandling som utvecklades av Schallreuter – kombinationen av pseudokatalas (PCKUS) och kontrollerad UVB-terapi – och tar emot patienter från hela världen.
Dr Katharina Rübsam, Dermatologie in der Burgstrasse, Burgstrasse 7, 80331 München.
